The story
池袋駅西口の喧騒を背に、立教大学のレンガ造りの校舎を通り過ぎてさらに西へ。住宅街の細い路地へと足を踏み入れると、街の空気がふっと変わるのを感じませんか。今、私たちが歩いているこの椎名町、要町、長崎にかけての一帯は、かつて「池袋モンパルナス」と呼ばれていました。
1920年代から30年代にかけて、この場所には百軒以上ものアトリエ付き住宅がひしめき合っていました。当時、この辺りはまだ武蔵野の面影を残す原っぱで、家賃が非常に安かったのです。そこに、地方から上京してきたばかりの、お金はないけれど才能と野心だけは誰にも負けない若き芸術家たちが集まりました。
この地を「池袋モンパルナス」と名付けたのは、詩人の小熊秀雄です。パリの芸術家街になぞらえ、貧しくも自由で、熱気あふれるこのコミュニティを愛着を込めてそう呼びました。当時のアトリエは、北側に大きな窓があるだけの簡素な木造家屋。
冬は凍えるほど寒く、夏は蒸し暑い環境でしたが、そこでは長谷川利行や松本竣介といった、後に日本美術史を語る上で欠かせない画家たちが、キャンバスに向かって情熱をぶつけていました。 路地を歩きながら、当時の様子を想像してみてください。狭い道には、イーゼルを抱えた青年や、議論に熱中する芸術家の卵たちが溢れていました。
夜になれば、わずかな金を持ち寄って近所の安酒場に集まり、夜通し芸術や哲学について語り明かす。彼らにとって、この街全体が巨大なキャンバスであり、生活そのものが表現だったのです。 現在、当時のアトリエ建物の多くは姿を消し、静かな住宅街へと姿を変えました。
しかし、注意深く歩くと、かつての面影を見つけることができます。例えば「さくらが丘パルテノン」跡の記念碑や、今も残るクランク状の細い道。これらは、大規模な区画整理を免れたアトリエ村の名残です。
戦火によってその黄金時代は幕を閉じましたが、この地に流れる「自由な創造の精神」は、後の手塚治虫らが暮らした「トキワ荘」へと引き継がれていきました。池袋のモダンなビル群のすぐそばに、これほどまでに濃密な芸術の記憶が眠っている。その静かな熱量を足の裏に感じながら、もう少しこの路地裏の散策を続けてみましょう。
かつての画家たちが眺めたのと同じ空の色が、建物の隙間から見えるかもしれません。