The story
Bienvenidos al corazón de la Ciudad Blanca. Se encuentran ustedes parados en la Plaza Grande de Mérida, donde el eco de la historia rebota entre las paredes de piedra caliza de la Catedral de San Ildefonso y los arcos del Palacio Municipal. Pero hoy no vamos a hablar solo de piedras antiguas, sino de una época en la que esta ciudad, rodeada de selva baja y calor implacable, se convirtió en una de las más ricas del planeta.
Bienvenidos a la era del henequén, el legendario oro verde. A finales del siglo diecinueve, si ustedes hubieran caminado por estas mismas calles, no habrían visto solo calesas y sombreros de jipijapa. Habrían visto una opulencia que desafiaba la lógica del desierto yucateco.
El henequén, una variedad de agave cuya fibra era indispensable para las cuerdas que movían el comercio marítimo mundial, generó fortunas tan inmensas que transformaron el rostro de Mérida para siempre. Miren a su alrededor, hacia el inicio de la calle sesenta o imaginen el cercano Paseo de Montejo. Los hacendados de la llamada Casta Divina no miraban hacia la Ciudad de México para buscar inspiración; miraban directamente a Europa.
Se dice que en las cenas de gala de las mansiones coloniales, el agua era escasa, pero la champaña francesa fluía como si fuera un manantial eterno. Es fascinante pensar que, mientras afuera el sol de Yucatán castigaba la tierra, dentro de estos palacetes se servían manjares importados sobre vajillas de porcelana de Limoges. Pero la historia más increíble, la que define el exceso de aquel tiempo, es la de la ropa.
Cuentan las crónicas de la época que las familias más acaudaladas de Mérida consideraban que el agua local, rica en minerales y cal, arruinaba la suavidad de sus finos linos y encajes europeos. ¿Cuál fue la solución? Enviar los fardos de ropa sucia en los barcos que salían del puerto de Progreso cargados de fibra.
Las prendas cruzaban el Atlántico para ser lavadas y almidonadas en las mejores tintorerías de París o, en su defecto, en La Habana, para luego regresar meses después, impecables, en el siguiente vapor. Esa riqueza nos dejó un legado arquitectónico que hoy disfrutamos: esas fachadas de estilo neoclásico y afrancesado que hacen que Mérida se sienta como un trozo de Europa trasplantado al trópico. Al caminar hoy por el Centro Histórico, respiren ese pasado.
Entre el bullicio actual, todavía se puede sentir el rastro de una ciudad que, gracias a una planta espinosa, aprendió a vivir entre el lujo más refinado y el polvo dorado del henequén. Sigan su camino y observen los detalles de las herrerías y los techos altos; cada uno es un testigo mudo de cuando Mérida fue, literalmente, el centro de un imperio verde.