The story
Kijk eens omhoog, helemaal naar de top van die indrukwekkende, negentig meter hoge toren die hier de skyline van Gent domineert. Daar, tegen de vaak grijze Vlaamse wolkenlucht, zie je hem glinsteren: de Draak van Gent. Hij is niet zomaar een versiering; hij is de trotse bewaker van de stad, een symbool van de onverzettelijke vrijheid en de macht die Gent al sinds de middeleeuwen koestert.
Sinds 1377 houdt deze koperen reus de wacht over het Sint-Baafsplein. Je staat hier op een unieke plek, precies in het midden van de beroemde Gentse torenrij. Als je om je heen draait, zie je de Sint-Niklaaskerk aan de ene kant en de Sint-Baafskathedraal aan de andere.
Maar het Belfort, met de draak op zijn rug, is de enige toren die niet van de kerk is, maar van het volk. Er gaan prachtige verhalen de ronde over waar deze draak vandaan komt. Een oude legende vertelt dat hij tijdens de kruistochten door de Vlamingen werd buitgemaakt in Constantinopel.
Hij zou op de boeg van een schip van de Noorse koning Sigurd hebben gezeten, waarna hij via Brugge uiteindelijk in Gent belandde. Hoewel historici denken dat de draak gewoon hier in de regio is gesmeed, blijft het verhaal van de roof uit het verre Oosten hardnekkig voortleven in de Gentse volksmond. In de middeleeuwen had de draak een heel belangrijke taak.
Hij moest de "Secreet" bewaken, een zwaarbeveiligde kamer onderin de toren waar de stadsrechten en privileges in kisten werden bewaard. Zolang de draak over de toren waakte, bleven de rechten van de Gentenaars veilig. Die opstandige geest van Gent voel je hier nog steeds.
De draak die je daar bovenop de toren ziet, is overigens een kopie uit de twintigste eeuw. Als je de kans hebt om het Belfort binnen te gaan, kun je de originele, middeleeuwse draak van dichtbij bekijken. Dan pas zie je hoe groot hij is: bijna vier meter lang en twee meter breed.
Hij ziet er vervaarlijk uit met zijn opengesperde bek, en dat is niet voor niets. Tijdens de Gentse Feesten, het enorme volksfeest dat elke zomer de stad overneemt, spuwt de draak op de top nog steeds echt vuur. Het is een spectaculair gezicht dat je herinnert aan de vurige passie van deze stad.
Terwijl je hier staat, luister dan ook even naar de beiaard. De draak hoort die klanken al eeuwenlang. Hij heeft belegeringen gezien, revoluties meegemaakt en de stad zien groeien van een middeleeuws textielcentrum naar de levendige studentenstad van nu.
Hij is het oog van Gent, de onverwoestbare gids die nooit knippert. Geniet van het uitzicht en de geschiedenis die hier letterlijk boven je hoofd hangt. Wanneer je straks verder wandelt, weet dan dat de draak je in de gaten houdt, precies zoals hij dat al meer dan zeshonderd jaar doet.