The story
みなさん、こんにちは。ツアーナレーターのアブシャです。今、私たちは別府・鉄輪温泉の、まさに心臓部に立っています。
足元を見てください。アスファルトの隙間や石垣の間から、まるで生き物のように真っ白な湯けむりが勢いよく立ち上っているのが見えるでしょう。ここは、地球の鼓動を肌で感じることができる、世界でも類を見ない場所なのです。
目の前に静かに佇むのは、1928年に創業した歴史ある庭園旅館です。大正から昭和へと時代が移り変わるモダンな息吹を感じさせるこの場所は、鉄輪の街並みを見下ろす最高の展望台でもあります。重厚な瓦屋根、手入れの行き届いた庭の緑、そしてその背景を埋め尽くすのは、幾筋もの白い煙が折り重なる幻想的な光景。
この景色こそが、古くから多くの文豪や旅人たちを魅了し続けてきました。 かつて、この一帯は「地獄」と呼ばれ、人々から忌み嫌われていたことをご存知でしょうか。1000年以上も前から、ここ鉄輪では摂氏100度を超える熱泥や噴気が絶え間なく噴き出し、作物を育てることも、まともに近づくこともできない呪われた土地だと信じられていたのです。
しかし、明治から大正時代にかけて、その「地獄」は類まれなる美しさを持つ観光名所へと姿を変えました。コバルトブルーに輝く「海地獄」や、煮えたぎる粘土が赤い「血の池地獄」。今日私たちが目にするこの不思議な景観は、厳しい自然の脅威を、人々の知恵が豊かな恵みへと変えてきた証なのです。
旅館から続く細い石畳の坂道、「いでゆ坂」を下ってみましょう。入り組んだ路地はまるで迷路のようで、一歩踏み入れるたびに異なる蒸気の音が聞こえてきます。軒先からはシューシューという威勢のいい音が響き、硫黄の香りと共にどこからか美味しそうな匂いが漂ってきます。
これが、この地を象徴する「地獄蒸し」の文化です。江戸時代から続くこの伝統的な調理法は、温泉の噴気だけで野菜や魚介を一気に蒸し上げます。地球のエネルギーで直接調理されたその味は、力強く、素材本来の甘みに満ちています。
歩みを進めるごとに、地面の温もりが靴の底を通して伝わってくるはずです。ふと顔を上げれば、1928年から変わらぬ静寂を守る旅館の窓が、夕日に照らされて琥珀色に輝いています。ここでは、悠久の歴史と、今この瞬間も噴き出す大地のエネルギーが、奇跡のようなバランスで共存しています。
さあ、この立ち込める湯けむりのカーテンをくぐり抜けて、さらに奥へと進んでみましょう。白煙の向こう側には、まだあなたが知らない鉄輪の素顔と、驚きに満ちた物語が隠されています。五感を研ぎ澄ませて、この異世界のようなひとときを存分に味わってください。